Principalement marin, ce grand oiseau de mer caractéristique effectue souvent des mouvements migratoires vers le nord après la reproduction, atteignant les Grands Lacs, le Saint-Laurent et les Maritimes, et plus couramment le sud-ouest de la Colombie-Britannique. Actuellement, les colonies de nidification les plus septentrionales de la Côte Pacifique se trouvent en Californie, tandis que dans l'Atlantique, on a documenté leur reproduction jusqu'au Maryland. Leur apparition au Canada a été liée au réchauffement de la température de l'océan ; les pélicans bruns pourraient donc devenir plus communs au Canada avec le changement climatique.